Как только не именуют Астраханскую область — и край тысячи рек, и Каспийская столица, и южная Венеция. И все эти названия имеют право на существование.

Край тысячи рек, потому что область узкой полосой протянулась по обе стороны от Волго-Ахтубинской поймы на расстоянии более 400 км. В самом нижнем ее течении ветвление водотоков при впадении в Каспий насчитывает порядка 800 устьев. Один из крупнейших рукавов Волги — река Ахтуба длиной 520 км, протекающая параллельно основному руслу. Второй рукав — река Бузан, которая считается началом дельты.

Каспийская столица, потому что расположена на севере одноименного озера — самого большого в мире, которое получило статус моря исключительно из-за своих размеров.

Венеция, потому что сам город раскинулся на 11 островах и расшит нитями каналов, словно причудливыми узорами. Через его территорию протекает несколько рек — сама матушка-Волга и ее рукава: Прямая и Кривая Болда, Кутум, Царев, Кизань.

Так уж сложилось исторически, что город стоял на перепутье Европы и Азии. Издревле он привлекал внимание торговцев и всех, кого интересовали рыночные отношения. Расположение около двух крупнейших акваторий — Каспия и Волги, обеспечивало русскому государству с 16 века полное господство над Великим Волжским путем.

Географическое положение повлияло и на многонациональный состав населения. В город стекалось огромное количество торговых людей, пожелавших остаться в гостеприимном крае. Образовывались целые поселения по национальному признаку: татарские, армянские, гилянские и даже агрыжанские (что в переводе означает «выродок») — смешанный брак татар и индийцев. Сказалась и оседлость со временем кочевых племен и народов. Русское правительство в отношении иноземных купцов проводило покровительственную политику и старалось поощрять восточную торговлю.

В историческом центре города сохранились архитектурные сооружения Индийского, Армянского и Персидского гостиных дворов. Для них характерны арочные своды, толщина стен до одного метра.

В области с численным составом населения около 1 млн человек проживают представители более 200 национальностей. Все они, к счастью, мирно уживаются уже на протяжении четырех с лишним столетий. До сих пор горожане встречают все праздники вместе, вне зависимости от национальности и вероисповедания. Самые популярные — это Пасха, Курбан-байрам, День рыбака.

Многонациональный Астраханский край удивляет и разнообразностью кухни. Лучшие местные национальные блюда собраны в книге Наталии Сапожниковой «Кулинарное путешествие в Каспийскую столицу». Насладиться вкусовыми нотками местных колоритных блюд можно в гастрономическом туре по Астраханской области.

Туристам в Астрахани обязательно стоит попробовать жареху (свежевыловленная частиковая рыба, обжаренная на сильном огне в кипящем масле), икрянники (если очень приблизительно, котлеты из икры сазана с добавлением обжаренного репчатого или свежего зеленого лука), балык из толстолобика, малосольную каспийскую сельдь и пироги из рыбы.

В то же время кремль — родоначальник и настоящее сердце областного центра. Именно от его стен началось строительство и других городских районов, когда территория крепости перестала вмещать всех желающих.

За стенами кремля гостей города встречает тенистая зелень Братского садика с уютными уголками для отдыха. Никого не оставит равнодушным прогулка по историческому центру города с его памятниками позапрошлого столетия. И самым неутомимым и любознательным путешественникам предлагается экскурсия по каналам города. Ну чем не Венеция?

Астраханский биосферный заповедник образован в 1919 году. Поводом послужило варварское истребление водоплавающих и околоводных птиц, которым грозило полное исчезновение. Благодаря охранным мероприятиям численность многих восстановлена. С 1975 года территория заповедника отнесена к водно-болотным угодьям международного значения.

Туристам предоставляется уникальная возможность познакомиться с жизнью зверей и птиц, прикоснуться к совершенству и хрупкости дикой природы. Туры выходного дня в это уникальное место, где нога человека ступала только по проложенным тропам, оставит незабываемые впечатления даже для самого искушенного путешественника.

Сарай-Бату — туристический центр около с. Селитренное. Выстроен в качестве декораций для фильма «Орда» в 2011 году. Комплекс представляет собой рукотворный средневековый город с улочками, дворцом хана, лавочками торговцев и городской площадью.

Место для размещения выбрано не случайно. В период Золотой Орды здесь находился один из центров этого могущественного государства — город Сарай-Бату с населением около 100 тыс. человек. Мечети и церкви, базары, школа, канализация, водоснабжение, прекрасные сады и центральное отопление говорили о высоком уровне цивилизации золотоордынского ханства. С 1965 года на территории бывшего средневекового городища регулярно проводятся археологические раскопки, в результате которых найдено огромное количество артефактов, уникальных предметов и фрагментов домов и сооружений того периода. Здесь создан музей под открытым небом — археологический комплекс «Селитренное городище».

Царственный лотос, цветение которого можно увидеть в августе-сентябре, — один из символов региона. Достоверных сведений о том, как это растение оказалось рядом с Каспийским морем, нет. Как самостоятельный вид лотос каспийский описал ботаник Александр Фишер в 1832 году.

Растение занесено в Красную книгу и охраняется государством. В настоящее время лотос значительно разросся, и удивительный цветок можно увидеть не только в заповедных местах, но и в городской среде.

Астраханский арбуз — обобщенное название всех существующих сортов. До сих пор ведутся споры о его принадлежности к тому или иному семейству: то ли ягода, то ли фрукт, то ли тыквина. Первые письменные упоминания об астраханском арбузе появились в 16 веке. Есть сведения, что уже тогда плоды регулярно доставлялись к царскому столу. Буквально через пару столетий его попробовал Петр I. Плод так понравился государю, что в честь арбуза выпустили памятную монету и даже произвели салют.

Официально сорт «астраханский арбуз» выведен только в 70-е годы прошлого столетия селекционерами ВНИИ. Позже появились и гибридные культуры. В 2006 году создан Музей Астраханского арбуза, где посетители могут познакомиться со всеми существующими сортами и конечно же продегустировать этот удивительный плод.

Рыбное многообразие удовлетворит как любителей рыбалки, так и ценителей деликатесов. Осетра и воблу можно смело отнести к визитным карточкам региона. Но кроме этого в водоемах встречаются другие ценные, да и просто вкусные, породы: минога, осетровые, белорыбица, сельдевые, лещ, судак, сазан, линь, щука, сом и т. д. С особенностями добычи, разведения и заготовки этой продукции можно ознакомиться в многочисленных научно-популярных статьях. А всевозможные рыбные деликатесы представлены на одном из самых знаменитых рынков — «Селенские Исады», который ведет свою историю со второй половины XIX столетия и хорошо известен за пределами области.